Op nieuwjaarsdag gaat de wekker van Frans Verhoeven om half vijf. Anderhalf uur voor de start van de eerste etappe van de Dakar Rally staat de motorcoureur naast zijn bed. ,,Als ik niet al eerder wakker ben, bang om me te verslapen,’’ lacht Verhoeven.

Even na zes uur mag hij weg uit het parc fermé om de eerste 149 kilometer verbinding naar de proef af te leggen. ,,Het is geen noemenswaardige special, maar het is wel leuk dat er meteen de eerste dag een beetje wedstrijd is,’’ vindt Verhoeven. Na de proef is er nog 620 kilometer over de weg af te leggen naar Santa Rosa de la Pampa, waar hij in de middag in het bivak aankomt.

Oud en nieuw maakt Verhoeven dus niet mee. ,,Ik lig ergens tussen negen en tien uur op oudjaarsavond in bed. Ik heb alles al klaar: mijn tas is ingepakt en gaat al met de assistentietruck mee. Ik heb alleen nog het hoognodige bij me.’’

De assistentietruck vertrekt al op 31 december richting Santa Rosa, anders zijn de monteurs te laat in het bivak, waar de eerste motorrijders op 1 januari rond half drie, drie uur worden verwacht. De vrachtwagen doet ongeveer twaalf uur over de 821 kilometer. De monteurs en begeleiders van Verhoeven vierden hun oud en nieuw daarom al op 30 december.

Zonder Verhoeven. Die ging samen met een van de andere Shercorijders al vroeg wat eten. ,,Even een goeie biefstuk naar binnen schuiven en een pastaatje. Ik wilde op tijd naar bed. Om tien uur lag ik erin en toen de wekker ging om acht uur, heb ik ‘m lekker nog even twee uurtjes verder gezet. Ik heb het klokje rond geslapen. Alle rust die ik kan pakken vóór de Dakar is meegenomen.’’

Oudjaarsdag stond in het teken van de laatste verplichtingen: de rijdersbriefing en het rondje over het podium. En ‘Tricky’ Frans Verhoeven zou ‘Tricky’ Frans Verhoeven niet zijn als hij daar niet iets bijzonders van maakte.